Bien avant qu’Ilya Sutskever ne décide de renverser le directeur général d’OpenAI, Sam Altman, plongeant ainsi la plus importante société d’intelligence artificielle au monde dans le chaos et incitant la quasi-totalité de ses 770 employés à menacer d’une démission massive, il était étudiant à l’Université de Toronto, essayant d’amadouer un programme informatique pour parler à une époque où presque personne ne croyait que son approche avait du potentiel, voire le savait.
M. Sutskever a joué un rôle de premier plan dans une série de percées en matière d’IA sur plus d’une décennie, restant discret en dehors de sa communauté de collègues chercheurs. Mais il est désormais une figure centrale du drame d’OpenAI. Le 16 novembre, il a envoyé un texto à M. Altman pour l’inviter à une réunion le lendemain. Lorsque M. Altman a répondu à l’appel Google Meet, M. Sutskever lui a dit qu’il avait été licencié, selon un compte de Greg Brockman, co-fondateur d’OpenAI. La société a déclaré que M. Altman « n’a pas toujours été franc dans ses communications avec le conseil d’administration. »
Le conseil d’administration a également évincé M. Brockman de son rôle de président, et il a complètement quitté l’entreprise le même jour. Ce coup d’État choquant a déclenché des jours de troubles. Microsoft Corp., qui possède 49 pour cent de la société, a débauché M. Altman et M. Brockman, et le reste de la société semble prêt à les suivre.
Dans la tournure peut-être la plus bizarre à ce jour, M. Sutskever signé une lettre ouverte lundi exigeant que les membres restants du conseil d’administration d’OpenAI – dont il fait partie – démissionnent. « Je regrette profondément ma participation aux actions du conseil d’administration. Je n’ai jamais eu l’intention de nuire à OpenAI », il a dit le X, anciennement connu sous le nom de Twitter. « J’aime tout ce que nous avons construit ensemble et je ferai tout ce que je peux pour réunir l’entreprise. »
M. Sutskever n’a pas répondu à un courriel du Globe and Mail.
C’est M. Altman qui l’a contacté pour la première fois pour discuter du lancement de l’entreprise qui allait devenir OpenAI. À cette époque, M. Sutskever jouissait d’une excellente réputation en tant que chercheur brillant et obstiné en IA. «C’est un visionnaire», a déclaré Geoffrey Hinton, professeur émérite de l’Université de Toronto et considéré comme une légende dans le domaine. « Il est très doué pour voir ce qui va se passer dans le futur. »
M. Sutskever est né en Russie mais a passé une grande partie de sa jeunesse en Israël, et il a découvert un ordinateur pour la première fois à l’âge de cinq ans. Il a été fasciné par les possibilités et a ensuite développé un intérêt intense pour la manière dont les ordinateurs peuvent apprendre à apprendre. Il s’est lancé dans la programmation et, lorsque sa famille a déménagé au Canada alors qu’il était adolescent, il était déjà un codeur accompli. Alors qu’il n’était qu’en 11e année, il a été admis à un programme de mathématiques à l’Université de Toronto en 2002 et a finalement obtenu un doctorat en informatique de l’université en 2012.
« À mes débuts, le domaine de l’IA n’était pas un domaine porteur d’espoir », a-t-il déclaré dans un podcast en 2021. « C’était un domaine de désolation et de désespoir. Personne ne faisait de progrès. »
Un jour, il a frappé à la porte du professeur Hinton et s’est dit intéressé à travailler ensemble sur la recherche en IA. Le professeur Hinton lui a donné un article à lire et M. Sutskever est revenu pour en discuter. « Sa réaction immédiate aux choses était une réaction qui avait mis beaucoup de temps à être imaginée par les experts du domaine. Il avait juste toutes les bonnes intuitions », a-t-il déclaré.
Le professeur Hinton recherchait depuis des années une approche de l’apprentissage automatique impliquant des réseaux neuronaux, comparés au cerveau humain. Beaucoup considéraient cela comme une impasse.
« Nous travaillions tous sur ce nouveau domaine d’apprentissage profond, qui n’était pas très populaire », a déclaré Ruslan Salakhutdinov, professeur d’informatique à l’Université Carnegie Mellon qui a également terminé son doctorat sous la direction du professeur Hinton. « De nous tous, Ilya était le plus grand partisan des réseaux de neurones. »
À l’Université de Toronto, M. Sutskever a développé un programme capable de générer des caractères de texte en fonction d’une entrée, un précurseur primitif du ChatGPT d’OpenAI. L’outil, même s’il n’est plus fonctionnel, est toujours en ligne, décrit par M. Sutskever comme « particulièrement amusant car il génère parfois des absurdités qui paraissent sages ».
Un moment charnière s’est produit en 2012. Avec Alex Krizhevsky, un autre étudiant diplômé de l’Université de Toronto, lui et le professeur Hinton ont participé au concours annuel ImageNet. Le tournoi a opposé des algorithmes les uns aux autres pour déterminer lequel d’entre eux pourrait détecter et identifier le plus précisément les objets sur l’image. Celui construit par l’équipe de l’Université de Toronto, baptisé AlexNet, a surpassé de loin ses rivaux, confirmant la croyance de l’équipe dans les réseaux neuronaux, qui ont rapidement dominé le domaine.
En 2013, Google a racheté la start-up du trio, DNNresearch, pour 44 millions de dollars. M. Sutskever a rejoint Google en tant que chercheur en IA et a contribué au développement d’AlphaGo, un programme informatique qui a vaincu en 2016 un joueur humain professionnel au jeu de Go, une autre étape importante de l’IA.
Chris Maddison, maintenant professeur adjoint d’informatique à l’Université de Toronto et qui a été recruté par M. Sutskever pour le projet AlphaGo, a déclaré que son ancien mentor n’avait jamais faibli dans sa conviction que « les réseaux neuronaux contenant beaucoup de données, étendus et avec l’ingénierie obsessionnelle peut créer des algorithmes qui changent le monde », a-t-il déclaré. « Cette vision était à l’origine de sa volonté d’AlphaGo. » Il semble également être à l’origine des innovations d’OpenAI, a-t-il ajouté, notamment ChatGPT et le générateur de texte en image Dall-E.
En 2015, M. Sutskever a été invité à un dîner par M. Altman, avec Elon Musk et M. Brockman, et leur conversation a conduit au lancement d’OpenAI plus tard cette année-là. L’objectif était de poursuivre la recherche sur l’intelligence artificielle au profit de l’humanité. Ils se concentreraient en particulier sur la réalisation de l’intelligence artificielle générale, ou AGI, qui fait référence à des systèmes aussi intelligents, voire plus intelligents, que les êtres humains.
Bien que le concept lui-même soit vivement débattu, les chercheurs étaient divisés sur la question de savoir si de nouvelles méthodes étaient nécessaires pour réaliser l’AGI ou si les approches existantes pouvaient être étendues à l’aide de modèles plus grands et de davantage de données. «Il faisait partie intégrante de l’équipe pour intensifier le projet», a déclaré Gillian Hadfield, professeur de droit à l’Université de Toronto qui a été conseillère politique chez OpenAI jusqu’en octobre. « Le fait que Yoshua Bengio et Geoffrey Hinton se soient arrêtés net cette année et aient dit : ‘Oh mon Dieu’, c’est à cause de l’ampleur qu’ils ont atteint, et c’était Ilya », a-t-elle déclaré.
En effet, les risques liés à l’AGI ont fini par dominer l’époque du professeur Hinton. « Il a toujours pensé que cela arriverait beaucoup plus tôt que je ne le pensais. Mais je commence à le croire maintenant », a-t-il déclaré.
La fixation de M. Sutskever sur l’AGI s’est approfondie depuis des années. « Il est simplement obsédé par l’idée de comprendre votre point de vue sur le développement de l’intelligence artificielle générale et d’épouser le sien », a déclaré le professeur Maddison. Les deux hommes se sont rencontrés après une conférence à Barcelone, pour la première fois depuis au moins deux ans. M. Sutskever a renoncé aux bavardages. « La première question qui sort de sa bouche est du genre : ‘Combien de temps pensez-vous avant qu’AGI n’apparaisse ?' »
Pendant des années, OpenAI n’a pas attiré beaucoup d’attention en dehors de la Silicon Valley et de la communauté de recherche en IA au sens large, mais elle a réalisé des percées dans la génération de texte et d’images sous la direction de M. Sutskever dans son rôle de directeur de recherche, puis de directeur scientifique. Il a fallu attendre le lancement de ChatGPT en novembre dernier pour que le reste du monde rattrape son retard.
M. Sutskever avait des doutes sur le chatbot. « Je ne savais pas si c’était bon », a-t-il déclaré au MIT Technology Review. « Je pensais que ça allait être si peu impressionnant que les gens diraient : « Pourquoi fais-tu ça ? C’est tellement ennuyeux!' »
Ces derniers mois, son objectif chez OpenAI était devenu plus ésotérique. En juillet, il a été annoncé comme co-responsable de l’équipe « superalignement » de l’entreprise. Dans le monde de l’intelligence artificielle, l’alignement consiste à garantir que les modèles d’IA suivent correctement les instructions. Le superalignement, selon OpenAI, va plus loin et fait référence au contrôle des systèmes AGI.
« Le vaste pouvoir de la superintelligence pourrait également être très dangereux et conduire à la perte de pouvoir de l’humanité, voire à l’extinction de l’humanité », ont écrit M. Sutskever et son co-responsable. « Nous pensons que cela pourrait arriver cette décennie. »
L’annonce esquissait un plan à grands traits, prévoyant notamment l’allocation de 20 % des ressources informatiques d’OpenAI à cet effort. Mais malgré toute la prévoyance que M. Sutskever est censé posséder, la seule possibilité que le plan ne semble pas à Ce que l’on envisage, c’est que ceux-là mêmes qui tentent de garantir que l’intelligence artificielle ne devienne pas des voyous pourraient eux-mêmes se diviser.