George Dick, propriétaire et exploitant de Dicklands Biogas, se tient devant les digesteurs où le gaz naturel est produit, à Chilliwack, en Colombie-Britannique, le 2 novembre.Jennifer Gauthier/Le Globe and Mail
L’usine de digestion de biogaz de George Dick, à Chilliwack, d’une valeur de 45 millions de dollars, se démarque au milieu des champs brumeux et fertiles de la région laitière de la Colombie-Britannique.
Dans les deux immenses cuves scellées du digesteur de biogaz, du fumier de vache et des déchets alimentaires mijotent dans une soupe bactérienne. Enfermées dans les cuves par une membrane en plastique tendue sur le toit, ces bactéries sont privées d’oxygène et agissent comme si elles étaient encore dans l’estomac d’une vache. Ils consomment des calories provenant du fumier et émettent du méthane. Ce méthane est capté, nettoyé, comprimé et introduit dans un pipeline directement relié au réseau de gaz naturel de FortisBC.
Le digesteur de biogaz est une solution élégante : il réduit les émissions de méthane tout en produisant un carburant utilisable.
Mais malgré l’élégance de ces solutions, leur mise en œuvre est difficile. L’entreprise de M. Dick, Dicklands Biogas, actuellement la plus grande entreprise en Colombie-Britannique, a reçu peu d’aide financière du gouvernement fédéral ou provincial. Bien que M. Dick ait obtenu un petit prêt bancaire, la plupart des prêteurs hésitaient à se lancer dans un investissement aussi élevé et apparemment à haut risque.
Ceux comme M. Dick sont confrontés à un problème : les digesteurs de biogaz sont chers, et le Canada, sans mesures incitatives pertinentes comme celles des États-Unis, ne dispose pas de l’écosystème d’investissement nécessaire pour développer une telle technologie.
C’est aussi un problème plus important. Le Canada s’est engagé à réduire la production de méthane de 30 pour cent d’ici 2030 (par rapport aux niveaux de 2020). Et le plus grand contributeur aux émissions de méthane après le secteur pétrolier et gazier est l’agriculture.
Dix pour cent des émissions de gaz à effet de serre du Canada proviennent de la production végétale et animale. Dans ce contexte, la production de viande bovine contribue davantage aux émissions, mais le secteur laitier reste un acteur important. Les émissions de méthane d’une seule vache laitière en lactation sont comparables aux gaz à effet de serre émis par un véhicule de taille moyenne parcourant 20 000 kilomètres. Les Producteurs laitiers du Canada, une organisation nationale qui représente ces agriculteurs, se sont engagés à atteindre zéro émission nette de gaz à effet de serre provenant de la production laitière d’ici 2050.
M. Dick tient des boulettes d’engrais pour digestat. Les usines de biogaz sont un outil clé pour réduire les émissions de gaz à effet de serre du Canada.Jennifer Gauthier/Le Globe and Mail
Les vaches produisent du méthane de deux manières. Le premier est entérique, le méthane produit par le processus digestif interne et émis lorsque l’animal émet des gaz. Les solutions à ces émissions sont complexes, mais continues. Les chercheurs travaillent à modifier le régime alimentaire et la génétique des vaches laitières afin de minimiser la quantité de méthane entérique produite.
C’est la deuxième façon dont les vaches émettent du méthane à laquelle les digesteurs de biogaz comme celui de M. Dick s’attaquent : à travers leur fumier. Le fumier est souvent stocké dans de grands étangs humides où bactéries et enzymes se mélangent, produisant du méthane qui pénètre ensuite dans l’atmosphère. Un digesteur de biogaz piège ces émissions dans un réservoir scellé, puis elles sont ensuite condensées et utilisées comme carburant pour les équipements agricoles ou vendues au réseau de gaz naturel.
Dans l’usine de biogaz de Dicklands, environ 60 tonnes de fumier produites par 1 600 vaches (800 dans sa propre exploitation et 800 dans les fermes voisines) sont combinées aux déchets alimentaires des fabricants voisins. Le mélange de fumier et de diverses substances – aliments pour chiens invendus, sous-produits de graisse de porc et fromage avarié – est introduit dans le digesteur et transformé en gaz naturel. L’usine peut produire 180 000 gigajoules de biogaz par an.
Au-delà des avantages environnementaux, l’usine de biogaz constitue un excellent moyen pour M. Dick de diversifier ses revenus. Il vend le gaz à Fortis, récupère le fumier solide restant et le transforme en granulés organiques. Il espère les vendre en gros aux fermes de partout au Canada.
Cependant, même avec ces flux de revenus supplémentaires, il lui faudra encore 15 ans avant de pouvoir rembourser la dette du digesteur.
Environ 60 tonnes de fumier produites par 1 600 vaches sont combinées aux déchets alimentaires des fabricants voisins et acheminées vers le digesteur où elles sont transformées en gaz naturel.Jennifer Gauthier/Le Globe and Mail
Malgré l’obtention d’un contrat de 20 ans avec Fortis, avec peu d’aide des gouvernements ou des banques, M. Dick a dû se tourner vers le financement de projets. Heureusement, il a reçu un taux fixe et l’a obtenu à une époque de faibles taux d’intérêt.
Non seulement M. Dick devra rembourser cette dette pendant longtemps, mais il sait que les mêmes opportunités ne lui seront plus offertes maintenant.
La bataille pour obtenir des financements est un défi auquel Shikha Jain n’est que trop familier. En tant que directrice générale de Green Energy Trading Corp., Mme Jain a l’ambition de construire plus de 300 digesteurs de biogaz partout au Canada au cours des 15 prochaines années.
Elle espère imiter quelque peu le modèle danois où un réseau de digesteurs de biogaz à la ferme a rempli 50 pour cent des gazoducs. Le modèle de GET Corp. est une plaque tournante : les digesteurs de biogaz dans les centres agricoles ruraux recueilleraient le fumier, le vendraient aux fournisseurs de gaz naturel et renverraient les déchets de fumier solide comme engrais. GET Corp. aiderait les agriculteurs à construire et à entretenir les installations.
GET Corp. a des plans pour 30 usines en cours. Les agriculteurs sont désireux de participer, dit Mme Jain. GET Corp. a également un partenariat avec des experts danois en biogaz qui lui confère des droits exclusifs sur la technologie danoise. Cependant, il peine à obtenir des financements.
« Les résultats économiques fonctionnent », a déclaré Mme Jain, qui a souligné que l’industrie ne cherchait pas à obtenir l’aide du gouvernement. Au lieu de cela, elle souhaite voir le type de crédits de taxe sur les intrants et de crédits de carbone matures offerts dans d’autres pays, comme les États-Unis. Elle a souligné le budget fédéral de mars 2023, qui prévoyait 70 milliards de dollars pour soutenir les investissements dans l’électricité propre et la croissance propre, dans le but d’aider le Canada à rivaliser avec la loi américaine sur la réduction de l’inflation. Le biogaz et les projets de gaz naturel renouvelable n’étaient pas inclus.
« Le Canada perd l’occasion de bénéficier d’une transition énergétique », a déclaré Mme Jain, ajoutant qu’elle sait que les entreprises et les investissements affluent au sud de la frontière. « Les producteurs sont prêts à intensifier leurs efforts. Il est vraiment regrettable que le financement soit un obstacle à notre progression.»
Jayden Dick met les déchets alimentaires dans l’emballeur de Dicklands Biogas. L’usine est le plus grand digesteur de Colombie-Britannique et peut produire 180 000 gigajoules de biogaz par an.Jennifer Gauthier/Le Globe and Mail
Karen Beauchemin y voit une tendance plus préoccupante. Chercheur à Agriculture et Agroalimentaire Canada, Dr Beauchemin est un spécialiste de la réduction de l’impact environnemental des industries laitières et bovines. Elle dit que des solutions innovantes sont venues du Canada, mais que la dynamique n’est pas celle qu’elle devrait être pour un pays développé doté d’une industrie agricole importante.
Le Dr Beauchemin affirme qu’il s’agit d’une occasion manquée de renverser la tendance dans une industrie – l’agriculture – qui pourrait faire partie de la solution à la crise climatique, et non du problème.
« Nous faisons partie de la solution », a déclaré le Dr Beauchemin, qui a souligné les digesteurs de biogaz mais aussi le rôle des bovins de boucherie dans la préservation des prairies du Canada. « Je pense que les producteurs laitiers et les producteurs de viande bovine peuvent faire partie de la solution fondée sur la nature. »
De retour à Chilliwack, debout près d’une grange rustique pleine de vaches et à l’ombre d’un digesteur de biogaz de haute technologie, M. Dick fait écho à ce sentiment. Il dit que l’avenir de la production alimentaire réside dans la résolution efficace de problèmes de haute technologie.
« C’est possible », a déclaré M. Dick. « Les gens ont juste besoin de le voir. Ils doivent le voir activement.