Les groupes environnementaux, les éleveurs locaux et les habitants du bassin versant de la rivière Oldman, en aval de la mine proposée de Grassy Mountain, sont très préoccupés par l’impact des mines de charbon situées sur le versant est des montagnes Rocheuses.Jeff McIntosh/La Presse Canadienne
Une entreprise dont la demande d’exploitation d’une mine de charbon en Alberta a été rejetée il y a deux ans est de retour – avec un nouveau nom et une demande mise à jour pour explorer son bail dans les contreforts est des montagnes Rocheuses.
Northback Holdings Corp., anciennement Benga Mining Ltd., est une filiale du géant minier australien Hancock Prospecting Pty Ltd. Elle envisage à nouveau une mine potentielle à Grassy Mountain et soumet des demandes à l’Alberta Energy Regulator (AER) pour une étude exploratoire de 105 jours. programme de forage et une demande de détournement d’eau.
Northback a déclaré au Globe and Mail dans un courriel que ces activités permettraient de collecter des données techniques et lui permettraient d’évaluer les mérites de l’exploitation minière. le charbon métallurgique, utilisé pour fabriquer de l’acier.
Grassy Mountain se trouve sur le site d’une ancienne mine fermée il y a environ cinquante ans. La nouvelle mine à ciel ouvert proposée par Benga prévoit une production de 93 millions de tonnes de charbon métallurgique sur une durée de vie de 23 ans.
Un comité de réglementation fédéral-provincial a rejeté la demande de Benga à Grassy Mountain en 2021, estimant que le projet entraînerait probablement des effets négatifs importants sur l’environnement et sur certaines Premières Nations, qui l’emporteraient sur les avantages économiques. La Cour d’appel de l’Alberta a rejeté la demande de l’entreprise d’en appeler de cette décision réglementaire.
Les efforts de Northback pour développer Grassy Mountain surviennent à un moment où l’accent est renouvelé sur l’exploitation minière du charbon au Canada, Teck Resources Ltd. ayant accepté de vendre ses activités de charbon au géant suisse du commerce des matières premières Glencore PLC et à deux sidérurgistes asiatiques dans le cadre d’une transaction de 8,9 milliards de dollars américains.
Les critiques se demandent pourquoi l’AER accueille les candidatures de l’entreprise, qu’elle a déposées en août, alors que le projet de Benga pour le même site a été rejeté il y a deux ans.
Les groupes environnementaux, les éleveurs locaux et les habitants du bassin versant de la rivière Oldman, en aval du mont Grassy, ont une longue liste de préoccupations concernant l’impact des mines de charbon sur les pentes orientales.
Le principal est l’eau. Le sud-ouest de l’Alberta est en proie à une grave sécheresse. Les niveaux d’eau sont à des niveaux sans précédent et des avis de pénurie sont émis dans toute la région.
Laura Laing et son mari, John Smith, exploitent Plateau Cattle, un ranch de troisième génération à l’extérieur de Nanton, et font paître leur bétail sur le versant est des montagnes Rocheuses. Certains des ruisseaux et affluents qui contribuent à alimenter leur exploitation se sont asséchés et cette année – pour la première fois de son histoire – le ranch n’a pas pu récolter ne serait-ce qu’une seule botte de foin.
« Le charbon est un secteur qui a soif », a déclaré Mme Laing dans une interview. Mais avec l’assèchement de l’eau, d’où proviendrait une allocation pour Grassy Mountain ?
« Envisager même d’accepter une demande de diversification de l’eau à des fins d’exploration du charbon dans le bassin de la rivière Oldman est tout simplement ridicule », a-t-elle déclaré.
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Ce n’est pas seulement la quantité d’eau qui l’inquiète, mais aussi l’effet qu’aurait une mine de charbon sur sa qualité. Le sélénium peut être toxique pour les populations de poissons, par exemple, et le ruissellement des déchets des mines de charbon libère souvent de grandes quantités de contaminant.
Les demandes de Northback ont relancé ce qui était un débat enflammé en Alberta il y a à peine deux ans.
En 2021, une intense réaction publique – y compris une contestation judiciaire et un ralliement vocal de la star de la musique country albertaine Corb Lund – a conduit plus de 100 000 personnes à signer des pétitions exigeant que le gouvernement rétablisse la règle de protection des terres de la politique du charbon de 1976, qu’il avait abandonnée l’année dernière. avant. Alors que certaines communautés et Premières Nations soutiennent l’exploitation minière en raison de ses avantages économiques, l’abandon de la politique relative au charbon a permis aux entreprises de poursuivre plus facilement des projets à ciel ouvert sur des terres fragiles et des bassins versants autrefois protégés, flanqués des montagnes Rocheuses.
Le gouvernement a fini par interrompre l’exploration du charbon sur une bande de terres sensibles, a annulé une série de baux réservés à de nouvelles mines potentielles et a créé un comité chargé de consulter les Albertains sur de nouvelles règles sur l’extraction du charbon.
Un arrêté de 2022 de Sonya Savage, alors ministre de l’Énergie, a prolongé l’interdiction de l’exploration du charbon et a ordonné à l’AER de suspendre les approbations et de refuser de nouvelles demandes d’exploration et de développement sur d’autres terres désignées dans les contreforts – à moins qu’elles ne soient liées à un projet de charbon avancé. ou une approbation active.
Northback souligne que le projet Grassy Mountain a un statut avancé. Selon l’AER, les projets de charbon avancés comprennent ceux pour lesquels les candidats ont soumis un résumé du projet au régulateur afin de déterminer si une évaluation de l’impact environnemental est requise. Si une mine se concrétise, a déclaré Northback, « elle deviendra un leader mondial en matière de technologie minière et de gestion de l’environnement ».
Lorsque la mine précédente a cessé ses activités dans les années 1970, les propriétaires n’ont fait aucun effort pour nettoyer le site, a ajouté Northback. L’entreprise a déclaré que la réouverture de Grassy Mountain lui permettrait de « mettre en œuvre un plan de remise en état de classe mondiale pour réaménager le terrain en vue d’une utilisation future par les Albertains ».
Le ministre de l’Énergie de l’Alberta, Brian Jean, a déclaré dans une entrevue qu’il n’essaierait pas d’influencer le travail de l’ARE.
« Je dois avoir l’esprit ouvert, car ce n’est pas ma décision », a-t-il déclaré.
Et même s’il ne s’engage pas à introduire de nouvelles règles pour atténuer les effets de l’extraction du charbon, il a déclaré : « Nous ne pouvons pas mettre en danger notre environnement et notre eau potable. »
Mme Laing dit que le projet Grassy Mountain est en train d’être reconsidéré a érodé la patience et la confiance des Albertains.
« Nous avons un nouveau gouvernement en place qui a la possibilité de faire ce qui s’impose, mais une fois de plus, nous sommes de retour dans cette zone grise », a-t-elle déclaré. « L’exploitation du charbon n’est pas quelque chose qui sera accepté dans les Montagnes Rocheuses. »