Dois-je vraiment me faire vacciner contre le COVID cet automne ?

Question: J’ai déjà reçu plusieurs vaccins contre la COVID-19 et j’ai même été infecté. Je dois maintenant avoir une grande immunité contre le virus. Dois-je vraiment me faire vacciner contre le COVID cet automne ?

Répondre: Malheureusement, l’immunité contre le virus respiratoire responsable du COVID-19 diminue avec le temps. Et le virus lui-même continue de muter. Une vaccination ou une infection a tendance à fournir environ six mois de protection avant de commencer à diminuer.

Il y a certainement de bonnes raisons d’éviter une nouvelle crise de COVID. Une étude américaine intrigante suggère que chaque fois que vous êtes infecté, vous courez un risque de complications graves, y compris une longue COVID, dans laquelle les symptômes peuvent persister pendant des mois, voire plus.

« Une réinfection peut avoir des conséquences », a déclaré Ziyad Al-Aly, auteur principal de l’étude et chef de la recherche et du développement au VA St. Louis Health Care System.

Pour leur étude, le Dr Al-Aly et ses collègues chercheurs ont utilisé la base de données nationale du Département américain des Anciens Combattants. Ils ont examiné les cas de 443 000 personnes ayant contracté le COVID entre mars 2020 et avril 2022 et les ont comparés à 40 000 personnes qui ont été réinfectées une ou plusieurs fois au cours de la même période.

« Les personnes réinfectées présentaient un risque plus élevé de complications prolongées du COVID », a déclaré le Dr Al-Aly. L’étude a conclu que même si vous avez évité un long COVID lors de votre maladie initiale, vous n’êtes pas nécessairement protégé contre les infections ultérieures.

«Pour des raisons que nous ne comprenons pas complètement, une réinfection déclenche parfois une cascade de problèmes dans la phase aiguë de la maladie et plus tard.»

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Le long COVID, a-t-il ajouté, « est une maladie multisystémique chronique qui peut affecter presque tous les organes », y compris le cœur et le cerveau ainsi que les systèmes gastro-intestinal et musculo-squelettique.

Fahad Razak, professeur agrégé de médecine à l’Université de Toronto, a déclaré que l’étude américaine est préoccupante.

« À ce stade de la pandémie, la question de la réinfection est extrêmement importante » car elle touche de plus en plus de personnes, a déclaré le Dr Razak, qui est également médecin en médecine interne à l’hôpital St. Michael’s de Toronto.

« Cette étude met en évidence les effets marqués sur le risque global de décès et sur les maladies graves telles que les maladies cardiovasculaires, le diabète, les maladies rénales et les maladies pulmonaires – et le risque de développer ces maladies augmente clairement avec les infections répétées. »

Cependant, il a déclaré qu’il était difficile de déterminer le niveau réel de risque posé à la population générale sur la seule base de cette étude. Les patients couverts par la recherche étaient principalement des hommes âgés, dont beaucoup avaient des problèmes de santé sous-jacents.

Une autre chose à considérer est que les chances de développer un long COVID semblent avoir diminué.

Au début de 2020, lorsque les premières vagues du virus se propageaient à travers le monde, on estime que 10 à 20 pour cent des personnes infectées ont développé une longue COVID, a déclaré Dawn Bowdish, professeure de médecine et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur le vieillissement et la maladie. Immunité à l’Université McMaster à Hamilton.

À l’heure actuelle, entre 2 et 4 pour cent de ceux qui contractent le COVID développent des symptômes qui durent plus de 12 semaines, a-t-elle déclaré.

Le Dr Bowdish attribue cette baisse au fait que la majorité des Canadiens ont reçu au moins deux doses de vaccin, ce qui contribue à réduire la gravité de la maladie.

De plus, certaines données indiquent que l’utilisation du médicament antiviral Paxlovid pourrait réduire les risques de contracter une longue COVID.

Même si un taux de 2 à 4 pour cent peut sembler faible, il n’en reste pas moins assez important, a déclaré le Dr Bowdish. « Quand on le multiplie par le nombre incroyablement élevé d’infections, cela représente un grand nombre de personnes. »

Le Dr Razak a déclaré que « les réinfections sont imprévisibles ».

« J’ai vu des patients dont les infections initiales étaient bénignes, puis leurs secondes infections étaient beaucoup plus graves. Donc, si vous pouvez éviter les infections répétées, c’est une bonne chose.

La plupart des experts conviennent que la meilleure façon de réduire vos risques de maladie grave est de maintenir vos vaccins à jour.

En effet, les derniers vaccins contre la COVID, qui ciblent les variantes virales dominantes actuellement en circulation, pourraient générer une réponse immunitaire plus robuste qu’une véritable infection.

Depuis l’arrivée du variant Omicron, identifié pour la première fois en novembre 2021, la période de protection contre une infection « est de plus en plus courte », a déclaré le Dr Bowdish.

« Nous devons tracer une ligne entre l’ère pré-Omicron et l’ère Omicron », a-t-elle expliqué. Avec les variantes antérieures, l’immunité contre les maladies graves avait tendance à durer au moins six mois.

« Maintenant, c’est probablement entre zéro et trois mois pour les plus jeunes. Et, pour les personnes âgées, cela pourrait représenter très peu de protection », a-t-elle déclaré.

« C’est l’une des raisons pour lesquelles nous constatons des vagues d’hospitalisations liées à la COVID-19 tous les trois ou quatre mois », a ajouté le Dr Bowdish. Les maladies graves doivent parfois être traitées dans un hôpital, ce qui alourdit un fardeau supplémentaire sur un système de santé déjà mis à rude épreuve.

Les chercheurs ne savent pas vraiment pourquoi une infection par une variante d’Omicron semble stimuler une réponse plutôt faible du système immunitaire.

Mais quelle qu’en soit la cause, cela constitue une autre bonne raison de retrousser vos manches pour tenter votre chance cet automne.

Paul Taylor est un ancien conseiller en navigation des patients au Sunnybrook Health Sciences Centre et un ancien rédacteur en chef du Globe and Mail sur la santé.