Jusqu’au début du processus de reconstruction en 2015, le parc Tom Lee à Memphis, au Tennessee, n’était qu’une simple étendue de pelouse sans beaucoup de vie ni grand-chose à faire.Polycopié
Lors d’un récent dimanche ensoleillé, les habitants de Memphis, au Tennessee, ont trouvé un terrain d’entente. Dans le parc Tom Lee récemment rouvert, des centaines d’habitants ont défilé derrière une fanfare le long de la colline, devant le grimpeur géant en forme de loutre, devant de nouveaux bosquets de bouleaux et vers le bord du large et chatoyant fleuve Mississippi.
C’est exactement ce qu’espéraient les concepteurs du parc de 31 acres, les architectes Studio Gang et les paysagistes SCAPE : un groupe de personnes jeunes et moins jeunes, noires et blanches, profitant d’un grand espace public. Le parc revitalisé fait partie d’un effort plus vaste visant à redonner vie aux berges de la ville et à apporter de nouveaux espaces publics à cette ville historique – et historiquement ségréguée.
« L’idée générale de ce parc est qu’il s’adresse à tout le monde », a déclaré l’architecte Jeanne Gang du Studio Gang lors de la cérémonie d’ouverture, « et il contribuera à transformer la ville et à se tourner vers la rivière ». Il s’agit d’un changement significatif pour la ville, qui est surtout connue pour son rôle crucial dans la création du blues, du rock et de la soul, mais qui manquait d’un espace public central de rassemblement.
Lors de ma visite, j’ai constaté que ce changement était déjà en cours. Le lendemain de la soirée d’ouverture, une rapide promenade depuis le quartier des divertissements de Beale Street m’a conduit au bord de la rivière. Tom Lee Park était animé. Les enfants escaladaient la loutre géante et les équipements de jeux sur le thème de la rivière (du designer danois Monstrum). Un café, conçu par Studio Gang, avec des murs en rondins bruts, servait du thé sucré. Des couples parcouraient le sentier au bord de la rivière ; un homme plus âgé portant un fedora était assis sur l’un des nouveaux bancs confortables, regardant le Mississippi.
C’est un grand changement. Comme beaucoup de villes américaines et canadiennes, Memphis s’est détournée de son front de mer au cours du XXe siècle. C’était autrefois une zone riveraine en activité, une plaque tournante des industries du bois dur et du coton. Puis il est mort. Jusqu’au début du processus de reconstruction en 2015, le parc Tom Lee n’était qu’une simple étendue de pelouse sans beaucoup de vie ni grand-chose à faire. « C’est désormais un véritable parc avec beaucoup de variations, d’ombre et de beauté », a déclaré Brad Howe, directeur du design chez SCAPE. En effet, le site compte plus de 1 000 nouveaux arbres, dont 300 chênes, et des massifs luxuriants de plantes indigènes.
Aire de jeux Salamander dans le parc Tom Lee de Memphis.Tom Harris/document à distribuer
L’homonyme du parc offre un symbolisme puissant. Tom Lee était un ouvrier de la rivière Noire devenu célèbre aux États-Unis lorsqu’en mai 1925, il sauva 32 passagers d’un bateau à vapeur renversé. Le parc porte le nom de Lee après sa mort en 1952.
Aujourd’hui, il offre des commodités aux locaux comme aux étrangers. La plupart des visiteurs viennent à Memphis pour découvrir le blues et le barbecue. La ville est depuis un siècle une plaque tournante pour les musiciens noirs du Sud. Aujourd’hui, Beale Street sert toujours le blues électrique que des artistes tels que BB King ont créé ici dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale ; Le Blues Hall de M. Handy est l’institution centrale. Le samedi soir, Beale est fermée aux voitures et la rue elle-même devient une fête roulante.
De l’autre côté de la ville, le musée Stax retrace l’histoire de ce label légendaire, dont les musiciens et producteurs – noirs et blancs, dont beaucoup étaient des Memphiens ayant grandi à quelques pâtés de maisons les uns des autres – ont créé un ensemble d’œuvres qui ont résonné à travers le monde. J’ai vu la Telecaster de Steve Cropper et l’orgue sur lequel jouait Booker T. Jones Oignons vertsainsi que certaines des combinaisons d’Isaac Hayes.
Mais il y a aussi une sombre histoire dans cette ville. C’est à Memphis que le révérend Martin Luther King Jr. a été assassiné en 1968. Le Lorraine Motel, lieu de son assassinat, a été intégré au National Civil Rights Museum, une institution très réputée qui retrace l’histoire de l’esclavage, de la reconstruction et du mouvement qui en a résulté. Le Dr King a dirigé jusqu’à son assassinat.
Dans ce contexte, la création d’un nouvel espace public a une résonance politique indubitable. Tom Lee Park a été refait par une organisation à but non lucratif appelée Memphis River Parks Partnership. « Ce parc a vraiment été construit pour être un parc pour tout le monde », a déclaré Carol Coletta, sa PDG, « de la conception à l’art en passant par la programmation. »
Tom Lee, l’homonyme du parc, était un travailleur de la rivière Noire devenu célèbre aux États-Unis lorsqu’en mai 1925, il sauva 32 passagers d’un bateau à vapeur renversé.Avec l’aimable autorisation de Memphis Travel/Allen Gi/document
Une installation de l’artiste de renommée internationale Theaster Gates s’adresse à ce thème – ou plutôt reste toujours à son service. Un monument à l’écoute place 32 dalles en pierre de basalte noir dans un bosquet de bouleaux. Chacun représente l’une des vies que Lee a sauvées en 1925 et chacun sert de siège où les visiteurs peuvent s’asseoir et contempler. Une dalle plus haute au bord de la rivière représente Lee lui-même.
Le design et le symbolisme se rencontrent également au Sunset Canopy du parc, un pavillon en plein air dédié à la mémoire de Tire Nichols, un Black Memphian qui a été battu à mort par la police en janvier 2023, après un contrôle routier. Le toit du bâtiment, constitué de pyramides en bois lamellé-collé, repose sur une structure musclée qui rappelle les grues à bois du XXe siècle. Sous ce vaste abri, protégé du soleil, se trouvent un ensemble de terrains de basket, des sièges confortables et une scène pour les spectacles. Et un motif de rayures diagonales dansait sur le sol – une fresque murale de James Little, un éminent peintre abstrait né et élevé à Memphis.
« Je pense que vous trouverez cet endroit très dynamique », a déclaré Gang. « Toutes sortes d’activités peuvent s’y dérouler ; c’est un endroit que les gens peuvent se réinventer.
L’auteur était un invité de Memphis Tourism, qui n’a ni révisé ni approuvé cet article.
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