Un drapeau chinois flotte au-dessus de la mosquée Juma, dans la vieille ville restaurée de Kashgar, dans la région occidentale du Xinjiang, en Chine, le 4 juin 2019.GREG BAKER/AFP/Getty Images
Traversant le fleuve Jaune, dans le nord-ouest de la Chine, la ville de Wuzhong se trouve au centre de la région autonome Hui du Ningxia. Nommé en l’honneur du groupe ethnique musulman qui représente encore un tiers de la population de la région, Ningxia est connue pour ses nombreuses mosquées, dont certaines sont parmi les plus anciennes de Chine.
Cela est en train de changer. Selon un nouveau rapport de Human Rights Watch, ces dernières années, les autorités du Ningxia et du Gansu voisin ont « désaffecté, fermé, démoli et converti des mosquées à des fins laïques ».
Le Ningxia comptait autrefois plus de 4 000 mosquées, mais environ un tiers d’entre elles ont été fermées ces dernières années, selon des recherches distinctes réalisées par les universitaires Hannah Theaker, de l’Université de Plymouth, et David Stroup de l’Université de Manchester. Cela suit un modèle observé au Xinjiang, où une répression plus large contre les Ouïghours et d’autres groupes ethniques a entraîné d’importantes restrictions sur la pratique de l’islam, avec la destruction de milliers de mosquées et de sanctuaires.
« Tout cela fait partie d’un effort systématique visant à freiner la pratique de l’islam en Chine », a déclaré Elaine Pearson, directrice de HRW Asie. « Ce que nous avons vu au Xinjiang est vraiment le point de départ de cette situation, la fin la plus extrême, mais nous voyons maintenant certaines des pratiques et politiques appliquées là-bas se reproduire dans d’autres provinces. »
Le ministère chinois des Affaires étrangères n’a pas répondu à une demande de commentaires.
Officiellement État athée, la Chine compte cinq religions reconnues – le bouddhisme, le taoïsme, le catholicisme, le protestantisme et l’islam – qu’elle réglemente toutes strictement. À partir de la période de réforme des années 1980, les restrictions sur la religion se sont progressivement assouplies, avec de nombreux groupes non officiels capables d’opérer et une floraison de confessions. Mais cette tendance s’est inversée sous le président Xi Jinping, qui a appelé en 2016 à la « sinisation » de la religion, dans un contexte de réaction plus large contre l’influence étrangère en Chine. Un livre blanc ultérieur du gouvernement a déclaré que les religions en Chine doivent « être subordonnées et servir les intérêts généraux de la nation ».
Un document secret publié en 2018 – puis divulgué aux journalistes – semble contenir la première référence à la « consolidation des mosquées ». Il appelle les gouvernements locaux à « renforcer la gestion standardisée de la construction, de la rénovation et de l’agrandissement des lieux religieux islamiques », précisant que « dans la région occidentale » – une partie du pays qui couvre le Xinjiang ainsi que le Ningxia et le Gansu – « en En principe, les gens ne devraient pas construire ou établir de nouveaux lieux de culte. Même s’il peut y avoir des exceptions, le document précise qu’« il devrait y avoir plus de démolitions (de mosquées) que de constructions ».
La petite communauté de Liaoqiao, au sud-est de Wuzhong, est caractéristique de la campagne de « consolidation des mosquées ». La zone à majorité musulmane comptait autrefois six mosquées, mais les images satellite montrent que depuis 2020, trois ont été partiellement détruites, tandis que les autres ont été dépouillées de leurs éléments architecturaux islamiques, tels que des minarets et des dômes ronds.
Le professeur Stroup a déclaré que la « désislamisation de l’espace public en dehors du Xinjiang » était basée sur la même rhétorique et la même logique politique. En 2022, le bureau des droits de l’homme des Nations Unies a déclaré que la Chine pourrait avoir commis des crimes contre l’humanité au Xinjiang, citant entre autres abus les restrictions généralisées « sur l’exercice de la liberté de religion en ce qui concerne la pratique religieuse islamique » et la destruction de mosquées.
Dans les déclarations du gouvernement et dans les médias d’État, les responsables chinois ont justifié la consolidation des mosquées en invoquant la réduction du « fardeau économique » pesant sur les populations musulmanes. Certaines mosquées semblent avoir été fermées dans le cadre de projets plus vastes visant à déplacer et à centraliser des villages situés dans des régions reculées du pays.
En mai, des milliers de musulmans Hui ont encerclé une mosquée dans la province chinoise du Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine, dans une ultime tentative pour protéger ses minarets et son dôme historiques. Une vidéo montre des habitants locaux affrontant la police à l’extérieur de la mosquée, qui remonte au XIIIe siècle. Selon le militant Hui basé aux États-Unis, Ma Ju, et Bitter Winter, une publication qui se concentre sur la religion en Chine, la rénovation de la mosquée s’est arrêtée après la couverture médiatique internationale, mais a depuis repris. Le Globe and Mail ne peut pas vérifier ses rapports de manière indépendante.
Si les musulmans font l’objet d’une surveillance particulière en Chine depuis 2017, lorsqu’une série d’attentats terroristes liés au Xinjiang ont été imputés par Pékin à l’extrémisme islamique, les autorités ont également ciblé d’autres religions, notamment le christianisme et le bouddhisme tibétain.
Des centaines d’églises du sud de la Chine ont vu leurs croix retirées pour des raisons de « sécurité », et les autorités ont également intensifié la répression contre les églises de maison, petits groupes chrétiens opérant en dehors du système géré par le gouvernement. Au Tibet, la pratique religieuse a longtemps été étroitement contrôlée et traitée avec suspicion, avec des images du Dalaï Lama – que Pékin considère comme un séparatiste – interdites et des monastères connus pour leurs activités politiques démolis.
« Bien que les communautés islamiques soient sans aucun doute les exemples les plus visibles de ce type de sinisation, la rhétorique et la pratique de la campagne ne se limitent pas à l’Islam », a déclaré le professeur Stroup au Globe.
Dans son rapport, HRW a exhorté la communauté internationale à faire pression sur la Chine pour qu’elle respecte ses propres protections constitutionnelles en matière de liberté religieuse, et a en particulier appelé les pays islamiques pour leur silence sur cette question.
« Je pense qu’il a été assez choquant de constater le manque d’indignation de la part des gouvernements musulmans, qui critiquent à juste titre ce qui se passe actuellement en Palestine et ont également défendu les Rohingyas dans le passé », a déclaré Mme Pearson. « Ce que nous voulons faire, c’est vraiment ouvrir les yeux des pays à majorité musulmane sur ce qui se passe en Chine. »