L’ancien enquêteur correctionnel du Canada, Howard Sapers, photographié le 22 novembre 2016 à Ottawa.Dave Chan/Le Globe and Mail
Il y a dix ans, lorsque Howard Sapers était enquêteur correctionnel du pays, il a tiré la sonnette d’alarme concernant la surreprésentation des peuples autochtones dans les prisons fédérales du pays.
Les peuples autochtones du Canada ne représentaient que 4 pour cent de la population, a déclaré M. Sapers en 2013, mais près d’un détenu sur quatre dans les établissements fédéraux à l’époque était Métis, Inuit ou membre des Premières Nations. Si le problème n’est pas résolu, prévenait-il alors, « une situation critique ne fera qu’empirer ».
Dix ans plus tard, Ivan Zinger, l’actuel enquêteur correctionnel, a publié un rapport qui montre que les Autochtones sont largement surreprésentés dans le système correctionnel fédéral, représentant 28 pour cent de toutes les personnes purgeant une peine fédérale et près du tiers de toutes les personnes en détention. Au cours de la dernière décennie, a-t-il déclaré, la population totale de délinquants autochtones a augmenté de 41 pour cent.
M. Zinger a déclaré que « l’augmentation constante et constante de la représentation disproportionnée des peuples autochtones sous peine fédérale n’est rien de moins qu’une parodie nationale et demeure l’un des défis les plus urgents en matière de droits de la personne au Canada ».
M. Sapers, en réponse au rapport, a déclaré que les chiffres montrent que le Service correctionnel du Canada (SCC) et d’autres organismes de justice « échouent ».
« C’est un échec politique dramatique », a-t-il déclaré.
M. Sapers a déclaré que la proportion de prisonniers autochtones a augmenté malgré le fait qu’il y ait eu de bons conseils et orientations tout au long du processus, comme les recommandations contenues dans le rapport de la Commission de vérité et réconciliation, publié en 2015, qui traitent directement de la justice pénale et conditions qui conduisent les gens à être en conflit avec la loi.
« Ce qui m’a toujours frappé, c’est qu’il y a un grand écart entre ce qui est dit et ce qui est fait », dit-il.
Les prisons canadiennes sont « indigénisées de manière inquiétante et inadmissible », selon l’organisme de surveillance des services correctionnels
« Lorsqu’il s’agit de lutter contre la surreprésentation des Autochtones dans le système de justice pénale canadien, l’écart est énorme. Il est donc temps de prendre la surreprésentation au sérieux et d’arrêter de la rejeter de manière subtile ou manifeste.
Lorsque le bureau de M. Sapers a publié un rapport spécial sur « Spirit Matters » en 2013, c’était la deuxième fois depuis la création du Bureau de l’Enquêteur correctionnel qu’une situation était jugée si urgente qu’un rapport spécial était envoyé au Parlement.
Interrogé sur le problème croissant de la surreprésentation des peuples autochtones incarcérés, M. Sapers a répondu « malheureusement, ce n’est pas une surprise ».
Au niveau politique, a-t-il déclaré, la question doit être prise au sérieux par tous les niveaux de gouvernement.
« Ce n’est pas un problème qui relève du Service correctionnel du Canada ou même de Sécurité publique Canada, mais ils disposent certainement, tant de ce ministère que de cette agence, de certains leviers opérationnels et politiques qu’ils pourraient actionner », a-t-il déclaré.
M. Sapers a déclaré que le problème est « un résidu du colonialisme et des politiques manifestement discriminatoires, ainsi que des préjugés systémiques qui continuent d’exister dans bon nombre de nos institutions publiques, y compris l’administration de la justice ».
Ce « mélange toxique » se combine pour créer des problèmes tels que les inégalités économiques et sociales, les traumatismes intergénérationnels et la vulnérabilité individuelle, a-t-il déclaré.
Quant aux solutions, M. Sapers a déclaré qu’il fallait « une discussion sérieuse et continue aux niveaux fédéral, provincial et territorial ». Par discussion sérieuse, je n’entends pas seulement l’inscrire à l’ordre du jour. Je veux dire, établir des références et faire des choses.
En réponse au récent rapport de M. Zinger, la commissaire du SCC, Anne Kelly, a déclaré dans un communiqué que le service est « très sensible à la question de la surreprésentation et continue de déployer des efforts pour améliorer les résultats pour les peuples autochtones ».
Cette question reste au centre des préoccupations du tout premier sous-commissaire chargé des services correctionnels pour autochtones, nommé plus tôt cette année, a-t-elle ajouté. En mars, le SCC a annoncé que Kathy Neil assumerait ce poste le 1er mai.
M. Sapers a déclaré qu’il avait recommandé la création d’un poste ayant la responsabilité exclusive des services correctionnels pour autochtones il y a environ 15 ans. « Incroyablement, il n’y en avait pas », a-t-il déclaré.
L’Enquête nationale sur les femmes et les filles autochtones disparues et assassinées avait également formulé une telle recommandation.
La recommandation a été ignorée jusqu’à l’année dernière, lorsque le commissaire a reçu des instructions en ce sens dans une lettre de mandat du ministre de la Sécurité publique de l’époque, Marco Mendicino, a déclaré M. Sapers.
« Cela n’aurait pas dû prendre une décennie et demie pour y parvenir », a-t-il déclaré.