Cole Koepke était en route pour un match de ligue mineure avec le Syracuse Crunch de la AHL lorsqu’il a appris d’un ami qu’Adam Johnson avait été coupé par une lame de patin lors d’un match en Grande-Bretagne.
Après le match du mois dernier, l’ailier gauche du Lightning de Tampa Bay a découvert que son compatriote de l’Université du Minnesota-Duluth était décédé.
«En fait, je connaissais Adam», a déclaré Koepke après l’entraînement matinal de Tampa Bay avant le match de lundi soir contre les Bruins de Boston. « Beaucoup de choses à prendre en compte… boum. Choc. Tout simplement terrible.
Le décès de l’ancien joueur des Penguins de Pittsburgh, âgé de 29 ans, a non seulement incité le sport à réexaminer les règles de sécurité, mais a également amené Koepke à porter un protège-cou de style col roulé.
« C’était assez facile », a déclaré Koepke à propos de la décision. « Vous pensez que cela n’arrivera à personne, mais seulement à quelqu’un que vous connaissez. Comment cela a affecté tant de gens venant de la même région. Vu l’impact de cela et de tout le reste, cela a du sens.
« Cela ne me dérange pas de porter le protège-cou, donc je ne vois pas de raison de ne pas le porter », a ajouté Koepke. « Cela semble être la bonne chose à faire. »
Koepke est le premier joueur du Lightning à utiliser cet équipement. La LNH n’impose pas son utilisation.
Les coéquipiers de Johnson des Panthers de Nottingham portaient également une protection du cou lors de leur premier match ce week-end après la mort de Johnson à Sheffield le 28 octobre. La Ligue élite de hockey sur glace a déclaré qu’elle « encourage fortement » les joueurs à porter des protège-nuques.
Une autopsie a confirmé que Johnson était décédé des suites d’une blessure au cou.
« La personne qu’il était, juste un gars formidable », a déclaré Koepke. « Personne extraordinaire. »
La LNH a connu des frayeurs tout au long de son histoire, notamment le gardien des Sabres de Buffalo, Clint Malarchuk, qui a reçu une lame dans le cou lors d’un match contre les Blues de St. Louis le 22 mars 1989. Malarchuk a reçu des soins médicaux rapides et a rejoué. 10 jours plus tard.
Koepke pense qu’avec le temps, davantage de joueurs choisiront d’avoir une protection supplémentaire pour la nuque.