Une femme se profile sur une passerelle dans un port de Vancouver, le 14 août 2023.DARRYL DYCK/La Presse Canadienne
Todd Hirsch est chroniqueur pour le Globe and Mail. Il est un économiste, auteur et conférencier basé à Calgary et directeur de l’Energy Transition Centre.
« Qu’est-ce qui retient le Canada ? » J’ai demandé. « Quels obstacles mettons-nous en place pour attirer les capitaux mondiaux ? »
J’ai posé cette question à un capital-risqueur international que j’ai rencontré il y a quelques semaines. Son entreprise investissait énormément d’argent en capital-risque dans le monde entier et explorait le Canada comme prochaine destination. Mais il avait quelques réserves.
« Vous allez à Montréal et ils vous disent : « N’investissez pas à Toronto ». Ensuite, vous allez à Toronto et ils vous disent : « N’investissez pas à Montréal. » » Il a soupiré et a poursuivi : « Cela vous fait vraiment penser à investir au Canada.
Pourquoi l’investisseur en capital-risque s’en soucierait-il ? Si c’est un bon investissement, est-ce que ce que les Montréalais disent de Toronto importe? Ou vice versa? Pourquoi serait-il visiblement irrité et impatient ?
Les querelles régionales posent problème car elles révèlent une mesquinerie. Pour une ville, regarder à seulement 500 kilomètres de l’autoroute 401 suggère de minuscules horizons. Il est comique de penser que Toronto et Montréal se disputent le capital de risque mondial, mais c’est l’impression que nous laissons lorsque nous nous opposons. Cela nous fait paraître globalement naïfs.
La classe politique et les experts du Canada ont une nouvelle préoccupation ces jours-ci concernant notre sous-performance économique nationale ; c’est à la fois troublant et encourageant. C’est troublant parce que nous avons un problème sérieux. Notre économie au ralenti nous appauvrit en tant que pays. Ce qui est encourageant, c’est que nous commençons à le reconnaître.
Les économistes ont souligné une série de problèmes qui freinent notre économie : des taxes non compétitives, l’incertitude réglementaire, le manque de dépenses en recherche et développement, la faible croissance de la productivité du travail. Tous ces problèmes constituent indéniablement des problèmes – et la plupart d’entre eux peuvent être modifiés par des mesures politiques. Le budget fédéral déposé mardi, même s’il n’est pas parfait, constitue une avancée admirable vers des solutions.
Mais il y a un autre problème que le budget ne résout pas : notre tendance à l’étroitesse d’esprit.
Nous avons vu beaucoup de choses ces dernières années : une région en guerre. Ville de combat. Les provinces combattent le gouvernement fédéral. Ottawa contrarie tout le monde. La saga autour de l’exonération de la taxe carbone sur le chauffage domestique – dans laquelle le régionalisme est devenu incontrôlable, menaçant de faire sombrer la taxe carbone – en est l’exemple parfait. L’impact sur l’économie sera brutal, voire déjà visible.
Personne ne veut développer une entreprise ou investir dans un pays qui connaît des conflits internes, où les règles peuvent changer de jour en jour et où il est difficile de faire quoi que ce soit. C’est comme aller à un dîner où les hôtes se chamaillent tout le temps. La prochaine fois que vous serez invité, vous feindrez peut-être un mal de tête ou « d’autres projets ».
Les luttes intestines sont importantes sur le plan économique. L’argent des investisseurs mondiaux peut aller n’importe où, et il est peu probable qu’ils supportent les querelles de gouvernements qui se disputent pour savoir qui établit les règles. Un bon exemple est la taxe sur le carbone, où les provinces et Ottawa s’affrontent sur la question de la compétence. Nous passons pour des incompétents. Et pour les entreprises, rien n’est plus important que de connaître les règles – et qui va les établir.
Pourquoi les Canadiens se glissent-ils si facilement dans cette mentalité petite et provinciale ?
Une explication pourrait être notre géographie par rapport à notre économie. Nous sommes un pays immense avec une population très dispersée. Il existe des différences linguistiques, des divisions culturelles et des barrières géographiques. Nous avons moins de la moitié de la population de l’Allemagne, répartie sur six fuseaux horaires ! Cela peut rendre plus difficile le sentiment que nous faisons tous partie de la même équipe.
Une autre partie du problème découle de notre histoire constitutionnelle. Au moment de la Confédération, les gouvernements provinciaux se sont vu attribuer des pouvoirs qui, à l’époque, semblaient relativement timides. En 1867, les ressources naturelles, les soins de santé et l’éducation n’étaient pas les secteurs puissants et lucratifs du gouvernement qu’ils sont aujourd’hui. Au fil du temps, les provinces se sont transformées en mini-empires. Le résultat est 10 petits empires provinciaux qui pensent qu’ils sont plus puissants et plus importants qu’ils ne le sont sur la scène mondiale.
Bien sûr, vous ne pouvez pas déchiffrer l’œuf. Mais c’est une expérience de pensée fascinante : à quoi ressemblerait le Canada aujourd’hui si les soins de santé, l’éducation et les ressources naturelles tombaient entre les mains du gouvernement fédéral plutôt que des provinces. Il n’y a aucune raison de croire que ce serait nécessairement parfait. Mais ce serait probablement mieux parce que, franchement, la barre est assez basse en ce moment ; il y aurait certainement moins de mentalité « empire » au niveau provincial.
Malheureusement, contrairement à des questions telles que la fiscalité et les dépenses en R&D, il n’existe pas de solution politique. Il n’y a pas de loi à adopter ou de règle à modifier pour amener toutes les municipalités, les provinces, les territoires, les Premières Nations et Ottawa à ramer dans la même direction.
Ce qui doit se produire, c’est un changement d’attitude. C’est peut-être ce que certains parents crient à leurs enfants qui se chamaillent sur la banquette arrière de la voiture : grandissez !
On le dit si souvent que c’est devenu un cliché : le Canada est à la croisée des chemins. Notre performance est médiocre et notre prospérité future est en jeu. De nombreuses questions pratiques nécessitent une attention politique. Mais aucun d’entre eux ne sera d’une grande utilité si nous ne parvenons pas à trouver un moyen d’ébranler notre préférence pour une pensée régionale et étroite.